Come avviene, ormai, tradizionalmente in ogni anno pari, la National Science Foundation degli Stati Uniti ha pubblicato il rapporto Science  and Engeneering Indicators: una disamina molto approfondita dello stato della ricerca, dello sviluppo tecnologico e, più in generale, della cultura scientifica del paese leader al mondo nell’economia della conoscenza. 

Come al solito, in un capitolo, il quarto, il rapporto Science  and Engeneering Indicators propone un quadro della ricerca e dello sviluppo tecnologico del mondo intero. L’affresco del 2016 non propone grandi novità, ma piuttosto un consolidamento di tendenze iniziate da almeno un quarto di secolo e aggiornate al 2013: la ricerca scientifica e lo sviluppo tecnologico sono sempre più attività universali, portate avanti con decisione in tutto il mondo e dal mondo intero. In questo quadro - ahinoi - l’Europa in tutt’altre faccende affaccendata inizia ad avere un ruolo sempre meno importante. Un ruolo inedito, dopo mezzo millennio di leadership assoluta.  

Ma andiamo con ordine. Il primo dato significativo sono quei 1.671 miliardi di dollari (la cifra è calcolata a parità di potere di acquisto, PPA, delle monete) che il mondo investe in ricerca e sviluppo (R&S): un record assoluto. Mai l’umanità aveva investito così tanto in produzione di nuova conoscenza scientifica e in innovazione tecnologica. La somma rappresenta il 2,0% del Prodotto interno lordo (PIL) del pianeta (circa 80.000 miliardi di dollari nel 2013). Ancora una volta, si tratta di un record. Questa inedita intensità di investimento dimostra che la spesa in R&S è diventata stabilmente un fattore macroeconomico a scala globale.

Data questa premessa, è allora utile dare uno sguardo alla Tabella 1. Perché abbiamo immediata percezione del ruolo che nel contesto globale gioca l’Europa. Con circa 17.900 miliardi di dollari, secondo i parametri usati dalla NSF, l’Unione Europea è la prima economia del mondo, seguita dagli Stati Uniti (16.700 miliardi) e dalla Cina (16.200 miliardi). Ebbene, nella classifica della spesa in R&S l’ordine si inverte. Fra i tre giganti, la spesa maggiore in ricerca e sviluppo è quella degli Stati Uniti (457 miliardi di dollari), mentre l’Unione Europea, che nel 2013 ha investito 342 miliardi di dollari è stata quasi raggiunta dalla Cina, che ha speso 336 miliardi. Ma il dato più significativo è l’intensità di spesa: il GERD (gross domestic expenditure), ovvero l’investimento in R&S rispetto al PIL. Ebbene, non solo l’Europa è superata da USA e Cina, ma il suo GERD è inferiore a quello mondiale. Il che significa che nella società e nell’economia della conoscenza e dell’innovazione, dopo mezzo secolo da locomotiva, l’Europa sta diventano un vagone piombato.

Un cambiamento di ruolo nel contesto mondiale che meriterebbe, probabilmente, una riflessione più attenta e più serrata.

Tabella 1. Investimenti in R&S nelle tre principali economie del mondo
(anno  2013, a parità di potere d’acquisto della moneta)

Paese	Spesa assoluta (in miliardi di dollari)	GERD
Usa	457	2,73
Cina	336	2,08
Unione Europa	342	1,91
Mondo	1.671	2,00

Fonte: elaborazione propria su dati Nsf

 Il dato di debolezza dell’Europa è confermato (Tabella 2) anche quando prendiamo in considerazione altri quadri di riferimento. Il GERD europeo è inferiore sia a quello del G20, il gruppo che raduna le 20 maggiori economie del mondo, sia a quello dei 40 paesi dell’OECD, l’organizzazione dei 40 paesi più industrializzati al mondo. Insomma, gli altri corrono mentre la vecchia Europa trotterella.  

Tabella 2. Investimenti in R&S nelle tre principali economie del mondo
(anno  2013, a parità di potere d’acquisto della moneta) 

Area	Spesa assoluta (in miliardi di dollari)	GERD
Unione Europea	342	1,91
OECD	1.128	2,36
G20	1.551	2,00
Mondo	1.671	2,00

Fonte: elaborazione propria su dati Nsf

La debolezza europea riflette un cambiamento strutturale e, come abbiamo detto, inedito nella geografia della ricerca e nella storia del mondo moderno. Per la prima volta dalla rivoluzione scientifica del Seicento, la spesa maggiore in ricerca e sviluppo tecnologico avviene in Asia (41,5%), in particolare nel sud-est asiatico (Cina e paesi limitrofi), che da solo, col 36,8%, detiene la maggioranza relativa della spesa globale in R&S. Seguono, staccate di dieci punti, le Americhe (31,9% del totale mondiale).

 Per molti anni, dopo la Seconda guerra mondiale, il Nord America è stata l’area del pianeta dove si investiva di più in R&S. Ora il sud-est asiatico, col 36,8% della spesa globale, supera nettamente l’America del Nord  (29,4%).

L’Europa, contando anche la Russia, è al terzo posto, staccata nettamente sia dall’Asia sia dalle Americhe. Ormai nel nostro continente si investe in R&S meno di un quarto della spesa totale globale. Insomma, almeno sul piano quantitativo, siamo terzi. E questo, lo ripetiamo, avviene dopo che per almeno cinque secoli abbiamo avuto la leadership assoluta.

Un altro elemento da considerare è il ruolo dell’Africa: continente sempre più popolato, ma ancora ai margini della ricerca e dello sviluppo tecnologico.

Tabella 3. Investimenti in R&S per continenti 
(anno 2013, a parità di potere d’acquisto della moneta)

		Spesa (in miliardi di dollari)	Spesa in % sul totale mondiale
Asia		693	41,5
	Asia est e sud-est	614	36,8
	Asia sud	45	2,7
	Medio Oriente	34	2,0
Americhe		533	31,9
	Nord America	492	29,4
	America Latina	41	2,5
Europa		408	24,4
	Europa	367	21,9
	Russia	41	2,5
Africa		13	0,8
Oceania		25	1,5
Mondo		1.671	100,0

Fonte: elaborazione propria su dati Nsf

Leggere la geografia della ricerca a scala continentale è interessante, ma non esaustivo. In fondo il mondo è ancora diviso in nazioni e i singoli stati nazionali in un continente possono avere comportamenti affatto diversi. In Tabella 4 riportiamo la classifica degli investimenti assoluti per singoli paesi. Vediamo che due sono quelli che staccano nettamente tutti gli altri: USA e Cina, sono loro i giganti della ricerca. Questa è una strana coppia. Perché solo trent’anni fa, la Cina avrebbe fatto fatica a rientrare nella classifica dei primi venti. Ora è seconda e già annuncia di voler superare anche gli Stati Uniti.

Il primato asiatico è confermato dal fatto che, tra i primi cinque paesi, ben tre appartengono al più grande dei continenti: e sono tutti localizzati a est: Cina, Giappone, Corea del Sud. Tra i primi dieci, i paesi asiatici sono cinque: il 50%.

L’Italia, decima economia al mondo a PPA, è dodicesima per spesa in R&S.

Tabella 4. Investimenti in R&S per paesi
(anno 2013, a parità di potere d’acquisto della moneta)

	Paese	$
1	USA	457,0
2	Cina	336,5
3	Giappone	160,2
4	Germania	101,0
5	Corea del Sud	68,9
6	Francia	55,2
7	Russia	40,7
8	Regno Unito	39,9
9	India	36,2
10	Taiwan	30,5
11	Brasile	27,4
12	Italia	26,5
13	Canada	24,6
14	Australia	21,0
15	Spagna	19,1
16	Olanda	15,4
17	Svezia	14,2
18	Svizzera	13,3
19	Turchia	13,3
20	Messico	11,5

Fonte: Nsf

Ma il mosaico della spesa assoluta è formato da tasselli troppo diversi tra loro per dimensione: non lo si può ritenere significativo della vocazione di un paese.  Meglio, per questo, prendere in considerazione il GERD, l’intensità degli investimenti. Il quadro cambia. Vediamo paesi che, nei vari continenti, si muovono a velocità affatto diversa in direzione della società e dell’economia della conoscenza.

In questa dinamica, USA a parte, emergono due poli di attrazione: il sud-est asiatico, ma anche il nord dell’Europa (area teutonica). Dunque, c’è una parte del Vecchio Continente, quella che va dalle Alpi alla Scandinavia, che corre nelle posizioni di testa. Mentre c’è un’altra parte, quella meridionale (tra cui l’Italia, addirittura 27a per GERD), che corre nelle posizioni di coda. Perde colpi il Regno Unito. Ormai al ventiduesimo posto per intensità di investimenti.

Tabella 5. Investimenti in R&S per paesi in % sul PIL
(anno  2013, a parità di potere d’acquisto della moneta)

	Paese	%PIL
1	Israele	4,21
2	Corea del Sud	4,15
3	Giappone	3,47
4	Finlandia	3,32
5	Svezia	3,30
6	Danimarca	3,06
7	Taiwan	2,99
8	Svizzera	2,96
9	Austria	2,95
10	Germania	2,85
11	USA	2,73
12	Slovenia	2,59
13	Belgio	2,28
14	Francia	2,23
15	Australia	2,13
16	Cina	2,08
17	Singapore	2,00
18	Olanda	1,98
19	Repubblica Ceca	1,91
20	Estonia	1,74
21	Norvegia	1,65
22	Regno Unito	1,63
23	Canada	1,62
24	Irlanda	1,58
25	Ungheria	1,41
26	Portogallo	1,36
27	Italia	1,25
28	Spagna	1,24
29	Brasile	1,21
30	Nuova Zelanda	1,17

Fonte: Nsf

Ma sull’Europa a più velocità torneremo in un prossimo articolo. Per ora rileviamo che quantità e qualità nella ricerca non vanno necessariamente di pari passo. Se prendiamo in considerazione le statistiche di ScImago relative alla produzione scientifica (articoli in riviste con peer review e conseguenti citazioni), il quadro ancora una volta cambia. USA e Cina sono i due giganti. Ma al terzo posto troviamo proprio il Regno Unito. E l’Italia, dodicesima per investimenti assoluti e ventisettesima per intensità di investimenti è ottava per produzione di articoli. Ed è ai primissimi posti per produttività (numero di articoli per unità di investimento).

Se le citazioni, poi, costituiscono un indicatore di qualità, vediamo che la Cina, e un po’ tutti i paesi asiatici, ha molto spazio da recuperare. Mentre i paesi europei (Italian inclusa) sono ancora ai primissimi posti.

Un patrimonio, quello della qualità della ricerca, da conservare. Ma che, secondo molti osservatori rischia di essere rapidamente disperso a causa delle politiche della ricerca dell’Unione e di alcuni dei suoi singoli stati.

Tabella 6. Articoli e  citazioni (anno 2014) 

		Articoli	Articoli/milioni di dollari investiti in R&S	Citazioni	Citazioni per articolo	Citazioni (milioni di dollari investiti in R&S
1	Usa	494.790	1,08	352.934	0,71	0,77
2	Cina	438.601	1,30	152.140	0,35	0,45
3	Regno Unito	141.425	3,55	111.107	0,79	2,79
4	Germania	136.516	1,35	98.852	0,72	0,98
5	Giappone	107.171	0,67	51.447	0,48	0,32
6	India	106.078	2,93	34.961	0,33	0,97
7	Francia	96.467	1,75	64.942	0,67	1,18
8	Italia	84.016	3,17	60.766	0,72	2,29
9	Canada	80.051	3,26	57.605	0,72	2,35
10	Spagna	71.795	3,75	47.018	0,65	2,46
11	Australia	70.579	3,37	52.104	0,74	2,49
12	Corea el Sud	68.140	0,99	30.859	0,45	0,46
13	Brasile	56.368	2,05	18.521	0,33	0,68
14	Russia	49.018	1,20	15.155	0,31	0,37
15	Olanda	45.774	2,98	40.745	0,89	2,65
16	Iran	37.141	6,22	14.689	0,40	2,46
17	Taiwan	35.926	1,18	14.562	0,41	0,48
18	Svizzera	34.924	2,64	33.322	0,95	2,51
19	Polonia	34.097	4,31	14.829	0,43	1,87
20	Turchia	33.450	2,51	10.564	0,32	0,79

Fonte: ScImago